EL PROXIMO CICLO SOLAR COMENZARA EN MARZO DEL 2008

El nuevo ciclo de tormentas solares, de 11 años de duración, debería comenzar en marzo del próximo año, y alcanzar el máximo de intensidad a finales del 2011 ó mediados del 2012 (hasta un año después de lo esperado inicialmente), según un pronóstico emitido por el Centro para el Entorno Espacial de la NOAA, en coordinación con un panel internacional de expertos solares.Esperado para el pasado otoño, este demorado comienzo del Ciclo Solar 24 ha sembrado dudas en los expertos y los ha dejado indecisos en cuanto a si nos enfrentaremos a un ciclo intenso o débil de tormentas solares.Durante un período solar activo, se producen erupciones violentas en el Sol con mayor frecuencia. Llamaradas solares y vastas explosiones, conocidas como eyecciones de masa coronal, disparan hacia la Tierra fotones y otras partículas de alta energía, sacudiendo la ionosfera y el campo magnético del planeta, con la capacidad potencial de afectar a las redes eléctricas, a las señales de comunicación de sistemas críticos como los de la aviación, los satélites, y los dispositivos GPS de posicionamiento global; e incluso amenazando a los astronautas con niveles de radiación dañinos. Estas mismas tormentas iluminan algunos cielos nocturnos con los brillantes halos en rojo y verde que son las auroras.La intensidad de un ciclo solar se mide por el número máximo de manchas solares, parches oscuros en la superficie solar que marcan áreas de actividad magnética incrementada. Cuanto mayor sea la cantidad de manchas solares, mayor es la probabilidad de que se desencadenen grandes tormentas solares.En el pronóstico del ciclo recién presentado, la mitad de los expertos del panel predice un ciclo moderadamente fuerte de 140 manchas, con un margen de hasta 20 de más o de menos, y un pico máximo esperado para octubre del 2011. La otra mitad de los expertos predice un ciclo moderadamente débil de 90 manchas, con una margen de hasta 10 de más o de menos, y un pico máximo esperado en agosto del 2012. Un ciclo solar promedio oscila entre 75 y 155 manchas. El tardío declive del Ciclo 23 ha ayudado a cambiar el punto de vista inicial de los miembros del panel, quienes anteriormente esperaban un Ciclo 24 intenso. Ahora el grupo está dividido a partes iguales entre los defensores del ciclo fuerte y los del débil.El primer año después del mínimo solar, que marca el fin del Ciclo 23, aportará la información que necesitan los científicos para llegar a un consenso. La NOAA y el panel decidieron publicar su mejor estimación ahora, y actualizarla a medida que el ciclo progrese, ya que los usuarios del Centro para el Entorno Espacial de la NOAA han estado solicitando un pronóstico desde hace más de un año.

EL HOMBRE MODERNO MAS ANTIGUO DE CHINA

Eric Trinkaus, profesor de antropología en la Universidad de Washington en San Luis, su colega Hong Shang, y otros investigadores del Instituto de Paleontología de los Vertebrados y Paleoantropología en Pekín, examinaron un esqueleto, descubierto en 2003 en la cueva Tianyuan, en Zhoukoudian, cerca de la ciudad de Pekín.El esqueleto fue datado como de hace entre 42.000 y 38.500 años, lo que lo ubica como el más antiguo de hombre moderno en China que haya sido fechado con fiabilidad, y uno de los más viejos fósiles de humano moderno en la Eurasia Oriental.En lo fundamental, el espécimen es un ser humano moderno, pero posee algunas características arcaicas, particularmente en los dientes y en los huesos de las manos. Este patrón morfológico implica que una emigración simple de los humanos modernos desde África es muy poco probable, en especial cuando especimenes de menor antigüedad y con patrones de características similares, han sido encontrados en Eurasia Oriental.Según Trinkaus y Shang, el descubrimiento, en el que se profundizará, promete aportar relevantes datos paleontológicos para conocer mejor el proceso que condujo a la aparición de los humanos modernos en Asia Oriental.

Nuevo Robot Quirúrgico

El NeuroArm ("NeuroBrazo"), un nuevo y sofisticado sistema robótico quirúrgico proveniente de la Universidad de Calgary, aspira a revolucionar la neurocirugía y otras ramas de la medicina quirúrgica liberándolas de las limitaciones de la mano humana. El robot elevará en muy gran medida la precisión y la seguridad de la cirugía cerebral.El robot es la creación del Dr. Garnette Sutherland (profesor de neurocirugía en la Universidad de Calgary) y de su equipo. El Dr. Sutherland ha invertido los últimos seis años en dirigir un equipo de científicos canadienses, en cooperación con MDA Ltd. (una compañía conocida por la creación de robots espaciales empleados a bordo de los transbordadores espaciales de la NASA, y en la Estación Espacial Internacional), para diseñar una máquina "que represente una piedra angular en la tecnología médica".Muchas de las técnicas microquirúrgicas se desarrollaron en los años 60, y han empujado a los cirujanos al límite de su precisión, destreza y temple. Los mejores cirujanos del mundo pueden trabajar dentro de un margen de tres milímetros. NeuroArm mejora de manera espectacular la resolución espacial con la que los cirujanos pueden operar, y extiende la cirugía de órganos hasta el nivel celular.Diseñado para ser controlado por un cirujano desde un ordenador, el NeuroArm actúa en combinación con la visualización por resonancia magnética en tiempo real, dando a los cirujanos un grado de detalle y control sin precedentes, y permitiéndoles manipular herramientas a escala microscópica. Ahora se están efectuando las pruebas quirúrgicas avanzadas con el NeuroArm, después de lo cual, se pasará al primer paciente, en verano si todo transcurre según lo esperado.NeuroArm, uno de los sistemas robóticos más avanzados que se hayan desarrollado hasta la fecha, fue diseñado y construido en colaboración con la compañía MDA, conocida por crear los famosos brazos robóticos espaciales Canadarm y Canadarm 2. Dar vida a NeuroArm requirió de una colaboración singularmente estrecha entre medicina, ingeniería, física, y otras áreas; y también entre algunos de los filántropos más visionarios de Calgary, el sector de la alta tecnología, y numerosas agencias gubernamentales y otras organizaciones que aportaron fondos para financiar el proyecto.